Το φαινόμενο του θερμοκηπίου, που ακούγεται συχνά τον τελευταίο καιρό, στην πραγματικότητα δεν είναι κάτι βλαβερό. Αντιθέτως είναι απαραίτητο, διότι μέσω αυτού του φαινομένου αυξάνεται η θερμοκρασία του ατμοσφαιρικού αέρα κοντα στην επιφάνεια της Γης, με αποτέλεσμα η μέση τιμή να είναι 15 βαθμοί Celcius και να υπάρχει δυνατότητα ανάπτυξης ζωής πάνω στον πλανήτη.
Το γεγονός που δημιουργεί πρόβλημα είναι η ένταση τού φαινομένου αυτού. Πρώτα όμως πρέπει να εξεταστεί πώς συμβαίνει:
Η ηλιακή ακτινοβολία που εκπέμπεται από τον Ήλιο στον πλανήτη μας διαπερνά την ατμόσφαιρα και φτάνει στην επιφάνεια της Γης. Ένα μέρος αυτής της ενέργειας ανακλάται και το υπόλοιπο απορροφάται από το έδαφος. Από την ακτινοβολία που ανακλάται, ένα ποσό πηγαίνει στο διάστημα και ένα άλλο συγκρατείται από ένα στρώμα αερίων της ατμόσφαιρας(κυρίως διοξείδιο του άνθρακα και υδρατμοί). Δηλαδή αυτό το στρώμα λειτουργεί σαν το τζάμι στο θερμοκήπιο, με αποτέλεσμα να αξάνεται η θερμοκρασία του ατμοσφαιρικού αέρα κοντά στην επιφάνεια της Γης. Η αύξηση όμως του διοξειδίου του άνθρακα από τα καυσαέρια και τη μείωση τοης χλωρίδας συντελούν στη συκράτηση μεγαλύτερου ποσού ακτινοβολίας και επομένως στην αύξηση της θερμοκρασίας του πλανήτη περισσότερο από το φυσιολογικό.Έτσι, παρατηρείται μια γενικότερη αλλαγή του κλίματος της Γης, αλλά και λιώσιμο των πάγων στους πόλους με αποτέλεσμα την άνοδο της στάθμης της θάλασσας και την απώλεια χερσαίων εκτάσεων.